Publieke kritiek van Russen op het voeren van de campagne in Oekraïne door militaire leiders is niet nieuw en ook niet uitzonderlijk. Prigozhin, evenals de Tsjetsjeense president Ramzan Kadyrov, zijn eerder naar de pers gegaan met kritiek op operationele plannen, voorraden en geld – en in de hoop meer voor zichzelf te krijgen. Dit is echter de eerste vertoning van dergelijke vitriool gericht door een senior commandant van een gevechtseenheid aan Shoigu, Gerasimov, en ook aan de “Supreme Commander in Chief” – Poetin.

De openlijke vertoning heeft in Moskou geleid tot een veel gedetailleerdere analyse van het gebruik en de bevoorrading van munitie, het aantal slachtoffers en andere operationele kwesties dan in Washington of Kiev is toegestaan. De gezamenlijke stafchefs van de VS hebben bijvoorbeeld alle persberichten, voorlezingen van vergaderingen en andere nieuwsbulletins stopgezet sinds de Pentagon Papers bijzonderheden uitlekten over hun negatieve situatierapporten op het slagveld van Oekraïne op 6 april.

In een reguliere militaire commandostructuur komen de uitspraken van Prigozjin neer op insubordinatie bij de militaire rechtbank. Als burger vormen de bewoordingen van de aanvallen van Prigozjin een schending van de onlangs uitgevaardigde wet tegen “openbare acties gericht op het in diskrediet brengen van het gebruik van de strijdkrachten van de Russische Federatie om de belangen van de Russische Federatie en haar burgers te beschermen, de internationale vrede en veiligheid te handhaven, met inbegrip van openbare oproepen om het gebruik van de strijdkrachten van de Russische Federatie voor de gespecificeerde doeleinden te voorkomen, of om de uitvoering door staatsorganen van de Russische Federatie van hun bevoegdheden buiten het grondgebied van de Russische Federatie voor de gespecificeerde doeleinden in diskrediet te brengen”. Bij de handhaving van de eerdere, een jaar oude versie van deze wet hebben aanklagers 4.800 zaken voor de rechter gebracht. Bij veroordeling voorziet de wetgeving in zware boetes en gevangenisstraffen tot vijf jaar.

Dat Prigozhin zeker was van zijn immuniteit tegen vervolging bij het lanceren van zijn tirade duidt op officiële bescherming. Zijn vloeken, gebaren en verwrongen gezichten duiden op enscenering, niet voor het Russische publiek, maar voor Amerikaanse en Oekraïense commandanten en de westerse media. Ze rapporteren de verklaringen van Prigozhin als bewijs van demoralisatie van Russische legereenheden, logistieke mislukkingen, onvoldoende munitie en kwetsbaarheid voor het geplande Oekraïense offensief dat deze maand van start gaat. De terugtrekking uit Artemovsk/Bakhmut door de Wagner-troepen lijkt ook nieuwe Oekraïense versterkingen naar het gebied te lokken.

“Op 10 mei 2023 zijn we gedwongen,” beweerde Prigozhin in zijn tweede verklaring, “om [onze Bakhmut] posities over te dragen aan de eenheden van het Ministerie van Defensie. Op 16 maart, toen de zaken niet volgens plan verliepen, werd ons gevraagd te helpen. Op 19 maart [2022] arriveerden de eenheden uit Afrika en gingen onmiddellijk de strijd aan. We kwamen binnen op de moeilijkste plaats, in het centrum van het versterkte gebied van Popasnaya, en op 9 mei 2022 hadden we de nederzetting veroverd. Vervolgens bezetten wij, om het leger te redden, dat schandelijk vluchtte van de Izyum en de Krasny Estuary, de frontlinie over meer dan 130 kilometer en hielden de aanval van de vijand tegen. Op 8 oktober werd, om het leger een pauze te gunnen, om alle [Oekraïense] troepen naar zich toe te trekken, de operatie “vleesmolen Bakhmut” gelanceerd. Egoïstische Russische individuen hebben succes en een goed resultaat geclaimd, en dat heeft ertoe geleid dat enkele figuren, pseudo-militaire bureaucraten van het ministerie van Defensie, door een in het Russisch sprekende goon zijn verpletterd. We kregen niet meer dan 30% van de behoeften, dus onze verliezen waren veel hoger dan ze hadden moeten zijn. Een maand geleden gaven ze ons geen munitie meer en kregen we niet meer dan 10%. We zou den Bakhmut veroveren tegen 9 mei. Maar toen ze dit zagen, stopten de pseudo-militaire bureaucraten alle leveringen vanaf 1 mei. Ze zitten met hun dikke buiken te schudden en denken dat ze de geschiedenis zullen ingaan als winnaars. Ik informeer officieel de chef van de generale staf [Gerasimov], de minister van Defensie [Shoigu], de opperbevelhebber [Poetin]: mijn jongens zullen geen verliezen dragen in Bakhmut, nutteloos en onterecht, zonder munitie. Vanaf 10 mei verlaten we Bakhmut. We moeten nog 2,5 kilometer van de 45 innemen. Maar als u uit kleinzielige afgunst de overwinning niet aan de Russen wilt geven, is dat uw probleem. We wachten op het bevel om Bakhmut te verlaten. Tot de 9e blijven we, ondanks het feit dat onze munitie bijna op is, in Bakhmut zodat we op deze heilige feestdag de schittering van de Russische wapens niet beschamen. Dan gaan we naar de achterkampen. We zullen wachten tot het Russische volk ons weer nodig heeft. Ik denk dat het gaat gebeuren. Omdat jullie de verantwoordelijkheid die op jullie rust niet aankunnen.”

Peskov reageerde vrijblijvend: “Natuurlijk, we hebben het gezien in de media. Maar ik kan er geen commentaar op geven omdat het het verloop van de speciale militaire operatie betreft.”

Leidde Prigozjin een misleidingsoperatie gericht op Kiev en Washington? Voor een eerdere beoordeling van gebruik van lokaas in Russische militaire operaties, klik om dit te lezen van april 2022:

Kort na de uitzending van de TNT radio-uitzending [podcast van John Helmer] van zaterdag, publiceerde Prigozhin een derde verklaring. Daarin wordt zijn pleidooi voor de gevechtsbehoeften van Wagner in de slag om Bakhmut , na de voor 10 mei geplande terugtrekking van Wagner, vakkundig en op toon gezet. Tsjetsjeense eenheden zullen tegelijkertijd de Wagner-troepen vervangen, zo is aan de pers bekendgemaakt.

De nieuwe verklaring van Prigozhin beslaat 41 paragrafen, 1.800 woorden, zonder een enkel scheldwoord. Qua lengte en opbouw verschilt hij van alle mondelinge of schriftelijke teksten die Prigozhin eerder openbaar heeft gemaakt.

Prigozjin herhaalt de lijn van kritiek die hij eerder op de planning van het ministerie van Defensie en de operaties van het leger heeft geleverd, maar hij erkent tegelijkertijd de beperkte operationele rol die het ministerie (Shoigu) en de generale staf (Gerasimov) Wagner hebben toebedeeld – met instemming van Prigozjin. “Operatie Bakhmut Meat Grinder [was] een aanval op de nederzetting Bakhmut om Vladimir Zelensky uit te lokken zoveel mogelijk troepen in te zetten om Bakhmut te behouden. In Bakhmut verpulverden we de Oekraïense strijdkrachten [AFU], vandaar de naam – ‘Bakhmut vleesmolen’. Het doel van de operatie…was om de reguliere eenheden van het Russische leger in staat te stellen voordelige verdedigingslinies te bezetten, te mobiliseren, personeel om te scholen en hun gevechtspotentieel te vergroten. De duur van de operatie, waartoe met legergeneraal S[ergei] Surovikin is besloten, is overeengekomen voor een periode van 6 maanden (voorwaardelijk tot 8 april 2023).”

De opdracht voor Wagner liep dus vorige maand al ten einde; de datum van terugtrekking die Prigozhin eerder met Shoigu en Gerasimov was overeengekomen, betekende de stopzetting van de levering van verse munitie, waarvan Prigozhin toegeeft dat deze op 1 mei inging.

“De nederzetting Bakhmut heeft geen strategische betekenis voor verdere opmars naar het westen,” ging Prigozjin verder. “Van strategisch belang voor de opmars van het Russische leger is de verovering van de nederzettingen Kramatorsk, Slavyansk, Druzhkovka, Konstantinovka – de ‘Donbass Ring’, ten westen waarvan zich vlakke gebieden openen, waarin het voor de AFU moeilijk is zich te verdedigen in geval van een offensief van superieure strijdkrachten van het Russische leger…. Er zij op gewezen dat de Operatie Bakhmut Meat Grinder in de eerste plaats niet bedoeld was om de nederzetting Bakhmut te veroveren, maar om de eenheden van de Strijdkrachten van Oekraïne te vermalen en het Russische leger een adempauze te gunnen om de gevechtscapaciteit te herstellen. De Bakhmut Meat Grinder heeft zijn taak volledig vervuld.“

Is dit Prigozjins erkenning dat zijn rol in de Slag om Bakhmut de lokaas-strategie heeft gediend? Zo ja, dan maakte de vermindering van de munitievoorraden – wat hij “granaathonger” noemt – deel uit van het operationele plan waarmee hij vooraf, meer dan zes maanden geleden, had ingestemd. En als dat zo is, dan was de venijnigheid van Prigozhin’s eerste en tweede verklaring meer van dezelfde loaas truc; dat wil zeggen misleiding voor de vijand.

De in het nieuwe document van Prigozhin gepresenteerde berekening van de gevechtsoperaties is theoretisch, zonder dat Russische operationele inlichtingen over de Oekraïense gevechtscapaciteiten binnen het slagveld van Bakhmut worden onthuld; evenmin als de lucht-, artillerie- en andere infanterieondersteuning die de reguliere legereenheden aan de flanken van de Wagner-eenheden bieden. Prigozhin heeft in zijn gepubliceerde berekening ook de uitputting aan Oekraïense zijde buiten beschouwing gelaten. Hoe die sterk gereduceerde troepenmacht, zonder munitie en verse wapens, het verhoogde aantal slachtoffers onder de Wagner-troepen kon veroorzaken verklaart Prigozhin niet.

Lees hier de volledige tekst.