Het team van Biden vreest de nasleep van een mislukt Oekraïens tegenoffensief
Achter gesloten deuren maakt de regering zich zorgen over wat Oekraïne kan bereiken.

Lenteoffensief van Oekraïne brengt enorme inzet met zich mee voor de toekomst van de oorlog
Zonder een beslissende overwinning zou de westerse steun voor Oekraïne kunnen verzwakken en zou Kiev onder toenemende druk kunnen komen te staan ​​om serieuze vredesbesprekingen aan te gaan om het conflict te beëindigen of te bevriezen.

In het openbaar heeft het team van president Joe Biden zijn onwrikbare steun aan Oekraïne toegezegd en beloofd het land te voorzien van wapens en economische hulp “zo lang als nodig is”. Maar als het op handen zijnde gevechtsseizoen beperkte winst oplevert, hebben regeringsfunctionarissen in besloten kring te kennen gegeven dat zij vrezen geconfronteerd te worden met een tweekoppig monster dat hen vanuit het oorlogszuchtige en het gematigde deel van het spectrum aanvalt.

De ene kant zal zeggen dat de vooruitgang van Oekraïne zou hebben gewerkt als de regering Kiev alles had gegeven waar het om vroeg, namelijk raketten met een groter bereik, gevechtsvliegtuigen en meer luchtverdediging. De andere kant, zo vrezen overheidsfunctionarissen, zal beweren dat de tekortkomingen van Oekraïne bewijzen dat het Rusland niet volledig uit zijn grondgebied kan verdrijven.

Dat houdt nog geen rekening met de reactie van Amerika’s bondgenoten, vooral in Europa, die een vredesonderhandeling tussen Oekraïne en Rusland als een aantrekkelijker optie kunnen zien als Kiev niet kan bewijzen dat de overwinning binnen handbereik ligt.

Terwijl Oekraïense functionarissen hebben gezegd dat het hun doel is om door de ingegraven Russische verdedigingswerken te breken en een wijdverbreide ineenstorting van het Russische leger te veroorzaken, hebben Amerikaanse functionarissen geoordeeld dat het onwaarschijnlijk is dat het offensief zal resulteren in een dramatische verschuiving in het momentum in het voordeel van Oekraïne.

Het leger van Oekraïne staat voor veel uitdagingen – een van de redenen dat een patstelling de meest waarschijnlijke uitkomst blijft. Gevechten in Bakhmut in Oost-Oekraïne deze winter hebben de munitiereserves uitgeput en geleid tot zware verliezen bij enkele ervaren eenheden.

Biden en zijn topmedewerkers hebben publiekelijk benadrukt dat Zelensky alleen vredesbesprekingen mag beginnen als hij er klaar voor is. Maar Washington heeft Kiev ook enkele politieke realiteiten meegedeeld: op een gegeven moment, vooral nu de Republikeinen de leiding hebben over het Huis van Afgevaardigden, zal het tempo van de Amerikaanse hulp waarschijnlijk vertragen. Ambtenaren in Washington, hoewel ze Kiev niet onder druk zetten, zijn begonnen met de voorbereidingen voor hoe die gesprekken eruit zouden kunnen zien en begrijpen dat het voor Zelenskyy thuis een moeilijke politieke verkoop kan zijn.

“Als Oekraïne niet dramatisch kan winnen op het slagveld, rijst onvermijdelijk de vraag of het tijd is voor een onderhandelde stopzetting van de gevechten”, zei Richard Haass, voorzitter van de Council on Foreign Relations. “Het is duur, we hebben bijna geen munitie meer, we hebben andere onvoorziene gebeurtenissen over de hele wereld waarop we ons moeten voorbereiden.”

“Het is legitiem om al deze vragen te stellen zonder de doelen van Oekraïne in gevaar te brengen. Het is gewoon een kwestie van middelen,’ zei Haass.

De gevechten hebben ook een tol geëist van de Oekraïners. Veertien maanden in het conflict hebben de Oekraïners duizelingwekkende verliezen geleden – ongeveer 100.000 doden – en veel van hun topmensen zijn buitenspel gezet of uitgeput. De troepen hebben ook historische hoeveelheden munitie en wapens verbruikt, waarbij zelfs de enorme productie van het Westen niet kon voldoen aan de dringende verzoeken van Zelenskyy.

Amerikaanse functionarissen hebben Oekraïne ook ingelicht over de gevaren van te grote ambities en een te grote spreiding van de troepen – dezelfde waarschuwing die Biden gaf aan de toenmalige Afghaanse president Ashraf Ghani toen de Taliban tijdens de terugtrekking van het Amerikaanse leger in 2021 het land overspoelden.