Slechts enkele dagen voordat hij terugkeerde om te vechten in de Slag om Bakhmut, zei de 54-jarige Oekraïense soldaat Volodymyr dat hij zich slecht voorbereid voelde.

“Als ze ons naar Bakhmut rijden, weet ik al dat ik naar de dood word gestuurd,” vertelde Volodymyr aan de Kyiv Independent tijdens zijn korte verblijf in Kramatorsk, een stad in de Donetsk Oblast zo’n 25 kilometer ten westen van de frontlinie.

Volodymyr, een infanterist van de 93e Gemechaniseerde Brigade, zei dat hij moeite had met eten na maandenlang in Bakhmut te hebben gevochten. Hij keek geschokt terwijl hij sprak.

Twee maanden lang moest Volodymyr’s eenheid Bakhmut bewaken tegen kleine Russische aanvalsgroepen die de stad binnenslopen. De brigade lag voortdurend onder mortiervuur omdat de soldaten zich buiten bevonden waar granaatscherven hen elk moment konden verwonden of doden.

“(De Russen) blijven op ons schieten, maar we hebben geen artillerie – dus we hebben niets om ze mee terug aan te vallen,” zei Volodymyr. “Ik weet niet of ik zal terugkeren of niet. We worden gewoon gedood.”

Oekraïense infanteristen, geïnterviewd door de Kyiv Independent, beschreven de gevechten in Bakhmut als een wanhopige overlevingsstrijd tegen Ruslands “oneindige” voorraden artilleriemunitie en mankracht. Met alleen hun machinegeweren en geweren hielden zij zich staande tegen meedogenloze Russische mortier- en artillerieaanvallen totdat hun schuilplaats uiteindelijk werd vernietigd.

Volodymyr wordt achtervolgd door de gedachten aan zijn in Bakhmut omgekomen kameraden. Hij herinnert zich een 29-jarige kameraad die hij dood aantrof nadat granaatscherven het hoofd van de jongeman hadden geraakt bij een stelling.

“Ik wist dat hij dood was, maar ik bleef zijn hoofd inwikkelen (met verband),” zei Volodymyr.

[…] Russische troepen overtreffen de Oekraïners twee tot drie keer aan het Bakhmut -front, met ongeveer 20.000 tot 30.000 troepen die in het gebied vechten, volgens Mykola, een stafsergeant van de 28e gemechaniseerde brigade.

Als Rusland zijn huidige tempo van aanvallen voortzet, “kan het een paar weken duren, en dat is het,” zei Mykola over de strijd voor Bakhmut.

“De situatie is nu erg moeilijk omdat ze de smaak al te pakken hebben (van de overwinning in Bakhmut),” zei Mykola. “En nu weten ze dat er nog maar een klein beetje over is.”

[…] Valeriy, een Oekraïense infanterist, zegt dat de meeste van zijn gevallen kameraden dodelijk gewond waren geraakt door projectielfragmenten.

“Het is jammer dat waarschijnlijk 90% van onze verliezen afkomstig zijn van artillerie – of tanks en luchtmacht,” vertelde Valeriy een paar uur na het verlaten van het Bakhmut -front The Kyiv Independent. “En veel minder (slachtoffers) van schietgevechten.”

Valeriy telde dat “slechts een paar” van de oorspronkelijke 27 leden van zijn peloton met hem uit het bakhmut -front kwamen, hoewel hij uitlegde dat de meesten van hen gewond waren, niet gedood.

“De Russen hebben zoveel wapens, en er zijn er zoveel,” zei Valeriy. “Ze schieten de hele tijd op ons. Soms hoor je elke seconde een inkomende (bom).”

[…] Infanterist Vladyslav van de 58ste onafhankelijke gemotoriseerde infanteriebrigade zegt dat veel soldaten in zijn peloton hebben geweigerd naar Bakhmut te gaan toen de Russen dichterbij kwamen.

Meerdere soldaten van andere brigades zeiden ook dat ze veel “weigeraars” zijn tegengekomen die alles deden om niet naar Bakhmut te worden uitgezonden.

Tijdens de laatste rotatie eind februari zei Vladyslav dat slechts acht van de 25 soldaten in zijn peloton naar Bakhmut gingen – en de rest zei dat ze niet konden gaan vanwege plotselinge koorts of lichaamspijn.

De acht gingen vervolgens naar een positie op een kruispunt bij de Bakhmutka rivier, waar vernielde huizen op een rij stonden. Het peloton kwam onder zwaar Russisch mortiervuur zodra ze aankwamen.

Twee werden gedood, en twee raakten ernstig gewond – één soldaat verloor zijn arm, en de andere werd in de maag geraakt door een projectiel, zei Vladyslav. De rest, waaronder Vladyslav zelf, liep een zware hersenschudding op.

Zij werden die dag allemaal geëvacueerd uit Bakhmut en verloren de positie.

[…] zwaar vertrouwend op drones, zouden de Russen de posities van Oekraïne in het gebied vinden. Ze zouden dan meerdere rondes van mortel en artillerie afvuren, die vervolgens zouden worden gevolgd door infanterieaanvallen, in een poging om Oekraïense soldaten te omringen, volgens Maksym.

President Volodymyr Zelensky heeft een ontmoeting gehad met zijn belangrijkste militaire adviseurs en aangekondigd dat de Oekraïense troepen zullen blijven vechten om de Donbass-stad Bakhmut. De negen maanden durende strijd is onlangs beschreven als een “vleesmolen”, en Kievs westerse helpers zijn bezorgd dat Oekraïne te veel troepen en wapens verliest in de strijd.

Dinsdag hield Zelensky een vergadering van de staf van Kievs opperbevelhebber. Volgens een persbericht van het kantoor van Zelensky stemden alle aanwezige functionarissen in met voortzetting van de strijd om Bakhmut, in Rusland ook bekend als Artjomovsk.

De strijd om de stad werd in januari verhevigd nadat Russische troepen de nabijgelegen nederzetting Soledar hadden ingenomen. Duitse functionarissen schatten dat Kiev elke dag een “driecijferig” aantal soldaten verliest in de strijd om Bakhmut, terwijl een Amerikaan die aan Kievs zijde in de stad diende, de strijd een “vleesmolen” noemde en zei dat de troepen aan het front gemiddeld slechts vier uur overleven.