De regering van de Italiaanse premier Giorgia Meloni bereidt plannen voor om zich formeel terug te trekken uit China’s Belt and Road Initiative (BRI), waarmee naar schatting wereldwijd 900 miljard dollar aan infrastructuurprojecten is gefinancierd.

De afgelopen weken zijn er steeds meer berichten geweest dat Meloni’s partij Broeders van Italië het voortouw heeft genomen om zich terug te trekken uit het BRI, hoewel sommigen binnen de bredere centrumrechtse coalitieregering zich afzijdig hebben gehouden. Bloomberg meldt dinsdag dat “Italië aan de VS heeft laten weten dat het van plan is zich voor het eind van het jaar terug te trekken uit het investeringspact met China“.

“De Italiaanse premier Giorgia Meloni verzekerde vorige week tijdens een ontmoeting in Rome de Amerikaanse parlementsvoorzitter Kevin McCarthy dat, hoewel er nog geen definitieve beslissing is genomen, haar regering voorstander is van een terugtrekking uit haar rol in China’s grootschalige Belt and Road Initiative, aldus mensen die bij de gesprekken aanwezig waren“, vervolgt Bloomberg. Noch de Italiaanse noch de Amerikaanse regering heeft publiekelijk commentaar gegeven op het rapport.

Maar Rome zou ook kunnen aarzelen over economische vergeldingsmaatregelen van Peking. De druk op het besluit wordt opgevoerd doordat de Europese Unie een nieuw pakket handelsbeperkingen voorstelt om China te “straffen”.

Zoals de FT zondag meldde: “Brussel heeft voor het eerst sinds het begin van de oorlog in Oekraïne sancties voorgesteld tegen Chinese bedrijven die de oorlogsmachine van Rusland steunen, een ontwikkeling die de spanningen met Peking waarschijnlijk zal doen toenemen.”

Op de lijst staan een paar Chinese bedrijven van het vasteland – 3HC Semiconductors en King-Pai Technology – en vijf in Hongkong gevestigde bedrijven: Sigma Technology, Asia Pacific Links, Sinno Electronics, Tordan Industry en Alpha Trading Investments. Het sanctiepakket moet echter nog door alle 27 EU-lidstaten worden goedgekeurd om in werking te treden.

Een terugtrekking van Italië uit het BRI zou een belangrijke en ook zeer symbolische klap zijn voor Peking, aangezien Italië het allereerste G-7 land was dat deel ging uitmaken van het Chinese initiatief, dat cruciaal is voor Xi’s visie op de Chinese wereldwijde expansie. Italië had formeel getekend onder de toenmalige Italiaanse premier Giuseppe Conte. Het wordt algemeen aangenomen dat dit een grotere betrokkenheid van Washington bij Rome uitlokte, om het land weg te leiden van de Chinese invloed.

Volgens een analyse die in eerdere berichtgeving van Bloomberg van vorige maand werd aangehaald:

“Italië zit vast tussen twee vuren, en wat te doen met het samenwerkingspact is een echt diplomatiek dilemma voor Meloni”, zei Francesca Ghiretti, analist bij het onderzoeksbureau Mercator Institute for China Studies, in een interview. “Verlenging zou een zeer moeilijke boodschap aan Washington zijn, maar niet-verlenging zou de betrekkingen met China onder druk zetten.”

De Italiaanse premier zou een officiële verklaring klaar kunnen hebben voor de top van de Groep van 7 op 19-21 mei in Hiroshima.

Italië is ook niet goed verbonden met China via scheepvaartroutes, wat waarschijnlijk de reden is waarom Xi in voorgaande jaren het verbeteren van de verbindingen en het bouwen van havens noemde als een belangrijke doelstelling van BRI in Italië. Maar zoals Bloomberg opmerkt: “De VS heeft Rome actief onder druk gezet om een publiek standpunt over de kwestie in te nemen en het pact te laten vallen, aldus de mensen, die niet wilden worden geïdentificeerd omdat de besprekingen privé zijn.”